穴居人的大鼻子曾一度让人类学家感到迷惘，他们指出现代适应寒冷的人类都有个小鼻子来感受潮湿，好让温和空气进入肺部，并能在呼气时减少水分和热量的损失。

科学家发现在热带气候下进化的这些古人多有一个大鼻子，有较大的鼻孔可帮助给身体降温。但美国加州大学戴维斯分校没有参与这一研究的古人类学家提姆·维夫表示穴居人与这种情况不同，他们生活在欧洲的冰河环境下，大多数时间比现在还要冷，因此这种大鼻子是不异常的。那么，为何他们有如此宽大的鼻孔呢？

传统回答是穴居人有个大鼻子是因为他们有个大嘴巴和大下巴，方便撕裂坚韧的食物，美国爱荷华州大学的古人类学家纳森·霍尔顿表示，“人们通常解释穴居人的脸本是特意制造强大咬力的，而宽大的鼻孔则是这一宽大面孔的一部分。”

为将这种理论应用到其他人，霍尔顿和他的大学同事罗伯特·弗朗西斯科斯测量了许多穴居人和远古与现代人类的面部尺寸，发现鼻子宽度、犬齿之间的距离以及其它特征有相应的变化，研究人员断定，无论是否有一张大嘴，他们都有一个大鼻子。事实上，他们发现鼻子和嘴的关联很小，大嘴不足以解释穴居人的大鼻子。然而，面部投影角度的测量结果表明这一项似乎更能和鼻子的宽度相匹配。霍尔顿说：“如果你想改变鼻子宽度，你就得改变面部投影角度。”

对现代人类的测量支持这一理论。霍尔顿表示，12岁孩子的嘴已经长到了成人嘴的大小，然而，其鼻子和面部投影角度还有增长，直到少年才长成熟。最近的研究表明穴居人和人类的成年速度一样。幸运的是，穴居人的内鼻孔较外鼻孔要狭窄，因此也能很好地适应刺骨的冬季。

那么为何穴居人的面孔比现代人宽大呢？霍尔顿表示他们有宽大的脸是因为更早期的人类有宽大的脸，是从祖先那里遗传过来的。此研究成果发表在最新出版的《人类进化杂志》上。