蝾螈在过去50年间体形不断缩小。

　　图片来源：Michael Redmer

　　本报讯在古代神话中，蝾螈不怕火。而现在，小幅度升温就足以对其造成很大影响——也许还会威胁它们的未来。

　　一项新研究指出，在过去的50年里，由于气温升高，美国阿巴拉契亚山脉南部、北卡罗来纳州、弗吉尼亚州的蝾螈体形逐渐变小。这是科学家首次确认气候变化会改变生物体形大小。这种关联在过去就有人提出，但一直未得到证实。

　　并未参与该研究的俄勒冈州科瓦利斯市美国地质调查局生态学家Michael Adams说：“该研究帮助我们从另一个角度理解气候变化造成的影响。在这个案例中，我们观察到气候变化如何改变某种生物体的生命史。”

　　在过去的10年里，科学家已经注意到几类两栖动物种群数量下降，其中包括蝾螈。但原因很难查明：可能是疾病、栖息地丧失或物种入侵。马里兰大学学院市分校Karen Lips决定探究美国东部无肺螈科动物（例如火蜥蜴）数量下降的原因。

　　Lips和同事分析了来自不同无肺螈科物种的9000多种火蜥蜴——其中一些博物馆标本早在1950年就被发现，其他火蜥蜴来自阿巴拉契亚山脉南部的85个区域。尽管他们没有发现疾病大规模暴发的证据，却注意到另一种趋势：火蜥蜴变得越来越小。1980年后收集的火蜥蜴标本比在此之前收集的小8%。在气候波动大的地区，这一趋势尤为明显：在低海拔地区，温度上升且降雨量减少，平均而言火蜥蜴每代“缩小”约1%。研究人员将该结果在线发表于《全球变化生物学》杂志上。

　　Lips解释说，由于无肺蝾螈通过皮肤呼吸，因此其对周边环境的变化极其敏感。当气温升高时，它们的行动速度也变得更快。利用计算机模拟技术，Lips的合作者展示，过去50年间，阿巴拉契亚山脉地区气温上升使得无肺蝾螈的新陈代谢速率加快了7%以上。

　　Lips说：“气温上升后，动物燃烧卡路里的速度会更快。”卡路里消耗增加使得动物用于搜寻食物的热量变得有限，因而体形变小。缩小后的蝾螈产卵更少，更容易受到天敌的侵袭。Lips补充道：“总的说来，‘大块头’更利于它们生存。”