科学家搞清了一种非洲白蚁传递信息的机制。
图片来源：Vivien Kent/Alamy; （插图） Discott/Creative Commons
就像值班的士兵一样，“白蚁战士”站在蚁群中间监视四方以保护它们的窝。从蚁巢中心向外延伸通向觅食地点的长通道里，“白蚁工人”在收集食物。当食蚁兽或其他捕食者侵犯蚁巢时，这些突击队员会用头反复敲击地面发出一种振动信号，好像敲鼓一样，警告在通道里的“白蚁工人”迅速撤退回巢。这种振动沟通已经在好几类白蚁种群中被观察到，但是科学家想搞清楚这些报警信号是如何在直径达30米的蚁巢中传递的。
研究人员在一座南非山脉内选择Macrotermes natalensis白蚁巢作为研究对象，并用高速摄像机记录下“白蚁战士”发出警报的过程。他们还在不同地点植入设备以测算白蚁用头敲击地面的振动速度。
Macrotermes natalensis白蚁以每秒0.6米的速度用头撞击地面，研究人员将这一结果在线发表于《实验生物学期刊》上。
研究人员发现，白蚁发出的敲击信号在传播过程中，约40厘米后就减弱到其他白蚁无法接收到的程度。因为“白蚁工人”能在数米外接收到警报，研究人员表示，“白蚁战士”采用了信号放大机制来延长信号的活力。“白蚁战士”在接收到附近同伴发出的警报后会作出回应——敲击信号直到每一个“白蚁工人”都意识到危险的存在。