阿德莱德大学的研究人员找到了自然历史上最难解谜团之一的答案：已灭绝的福克兰狼(Dusicyon australis)的起源以及它们如何成为福克兰群岛(阿根廷称马尔维纳斯群岛）这个孤立岛屿(离最近的陆地阿根廷有460公里)上唯一的陆地哺乳动物。

这个有320年之久的谜团最早是由英国探险者在1690年提出的，后来达尔文在1834年乘坐“贝格尔号”到这里后也提出了相同的问题。阿德莱德大学澳大利亚古代DNA中心的研究人员从达尔文个人收集的样本头骨组织中提取了小部分物质。他们还使用了从新西兰奥塔戈博物馆阁楼中被重新发现的一个样本。

发表在《自然—通讯》（Nature communication）网络版上的研究报告指出，与此前的理论不同的是，福克兰狼是在距今约1.6万年以前的上一个盛冰期的时候被孤立出来的。

“此前针对博物馆标本的古老DNA进行的研究得出结论说，福克兰狼是在大约700万年前从其最近的亲缘种南美鬃狼演化而来。据认为，这些狼是在约33万年前通过尚不得而知的方式来到岛上的，”该中心副主任杰里米·奥斯汀说，“然而很关键的一点是，这些研究没有考虑来自大陆的一种已灭绝的Dusicyonavus。我们提取了在阿根廷和智利收集的6个Dusicyonavus样本的DNA，并与属于同一种类的多个已灭绝或健在的物种进行了比较。”

分析显示，Dusicyonavus是福克兰狼最近的亲缘种，它们是在约1.6万年前才分离的，但它们是如何来到岛屿上的还不得而知。缺少其他哺乳动物说明不太可能有通往大陆的陆桥。

“而令人惊喜的是，在阿根廷沿岸发现了海底阶地，”研究负责人艾伦·库珀教授说，“它们显示在上一次盛冰期(约2.5万至1.8万年前)时海平面突然降低了。”

“那个时候，在岛屿和大陆之间有条窄而浅的海峡，从而使福克兰群岛狼能在海面结冰时穿过，很可能它们是为了追捕海豹或企鹅等猎物。而老鼠等其他小型哺乳动物是无法跨越冰面的。”