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曲速引擎的概念仍然处于理论阶段，而使用一种 “双锂晶体”的聚变燃料有可能把火星之旅的时间缩减到3个月（腾讯科学配图）

人类已经进入太空有一段时间了，但是我们其实并未走得很远。卡尔-萨根曾经说过：“地球的表面是宇宙海洋的海岸，而且我们最近只跋涉了一段路，或许只有脚踝深。”那是在20世纪80年代的事情，而且从那以后我们就没有冒险尝试进入更深的水中。

原因之一就是宇宙是如此的深远广阔。旅行者1号是有史以来最快的人造物体，但是17公里每秒的速度对于光速来说是微不足道的。依靠传统的太空飞船引擎，即使是到达我们最近的邻居火星也需要耗费6到8个月时间。曲速引擎这样的概念仍然处于理论阶段，而且在我们的有生之年不太可能实现。然而使用一种 “双锂晶体”的聚变燃料或许有可能把火星之旅的时间减少到3个月。

在科幻小说系列剧中，这种晶体是一种罕见的物质，耗费船员大量的时间进行搜寻，而且他们的发动机能够使用这种晶体实现超越光速的飞行。这种引擎目前处于亨茨维尔大学的一个团队开发之下，这个团队与波音公司、美国宇航局和橡树岭国家实验室合作开发这种引擎。相比之下这种引擎的速度将达到目前最先进技术的两倍。

根据通用电气的科技杂志《Txchnologist》报道，这种聚变反应堆将添加“几公吨”的氘晶体（一种氢的重同位素）和锂-6（一种稳定的锂分子）晶体作为燃料。双锂晶体是一种由两个共价锂原子组成的分子，锂-6则有着6个结合的原子。当氘和锂-6在高压下被压迫到一起的时候它们就会发生聚变反应。

这种引擎以及飞船的剩余部分将在太空中进行构建以此来避免全部精密聚变设备穿越大气时所遭遇的复杂工程学困难，就像国际空间站一样。一旦准备就绪，这种反应堆将投入使用，数百万安培的电流将以100纳秒的脉冲通过超薄的锂线，这就能够产生3万亿瓦的电能。

核聚变产生的能量将通过“磁性管口”回输到飞船上，这部分组件团队也在开发当中。这种引擎可能的最高速度是多少？超过10万千米每小时，大约与地球围绕太阳运行的速度相当。然而正如《商业内参》所指出的，只有美国军方允许的情况下这项技术才有可能用于商业或者科学用途。

然而《星际迷航》中的双锂晶体并不仅仅是一种拥有两个锂原子的分子，它一直都被说成是自己的元素，如果它的原子序数遵循正常惯例的话，它将位于铷和锶之间。但是我们或许可以假设双锂晶体有一点与众不同而且遵守的分子物理学是我们目前粗糙的科学所未知的。