刊登在最新一期《美国博物学家》（The American Naturalist）上的一份研究报告说，胎盘结构或许是决定哺乳类动物怀孕时间长短的关键因素：胎盘结构越复杂，怀孕时间越短。
胎盘在哺乳动物繁衍过程中起关键作用，负责把营养和氧气输送给胚胎，同时将胚胎的排泄物输送出去。
不过，哺乳动物的胎盘结构各异。研究人员分析了189种哺乳动物的胎盘，最终发现，哺乳动物的胎盘结构越复杂，其孕期就越短，因为这样可以将更多营养提供给胚胎。
研究人员发现，在这189种哺乳动物中，鼠类的胎盘最复杂，怀孕时间也只有3周；狗和豹的胎盘也相对复杂，怀孕期分别为2个月和3个月。
人类和其他灵长类动物的胎盘结构相对简单，因此怀孕时间也较长。
研究负责人、美国杜克大学博士伊莎贝拉·卡佩利尼说：“人类胎盘连接母体组织和胎儿组织的部分相对有限。”
研究人员认为，哺乳动物体积大小等因素也影响孕期长短。一般来讲，哺乳动物体积越大，孕期就会相对较长。