可以说一切生命活动都离不开蛋白质。生物的结构和性状都与蛋白质有关；蛋白质还参与基因表达的调节、细胞中的氧化还原反应、电子传递、神经传递乃至学习和记忆等多种生命活动过程；细胞内催化各种生化反应的酶主要也是蛋白质；许多重要的激素，如调节血糖的胰岛素等也是蛋白质；有些蛋白质与免疫有关，有些蛋白质是动物攻防的武器，而众多的动、植物蛋白质都可供生物营养生长之用。细胞中的蛋白质以单纯蛋白和结合蛋白两种形式存在。前者仅由氨基酸组成，后者除含氨基酸外还含有其他成分，如糖蛋白、脂蛋白、血红蛋白和核蛋白等。细胞中主要为结合蛋白，以核蛋白为最重要。