直接灾害是由地震本身直接造成的，主要是指强烈的震动使建（构）筑物遭破坏、房屋倒塌造成人员死亡和财产损失。

次生灾害一般是指大地震发生后，由于地震引起的一系列灾害，如火灾、水灾、海啸、滑坡、泥石流和毒气、细菌、放射万籁俱寂污染等等。由于山崩地裂可以使得铁路摧毁、公路堵塞、交通中断，电讯不通。所以地震的次生灾害是不可忽视的。地震所引发的火灾、水灾古今中外都不少见，造成的损失，有时比地震直接损失还要大。

诱发灾害是地震发生后所引发的社会性灾害。如瘟疫、冻害、饥荒等。1556年陕西华县8级大地震，震后引发社会性灾害造成伤亡人数大大高于地震直接伤亡人数。