美国加州大学旧金山分校的一组研究人员日前宣布，他们利用微RNA小分子取代一种可能致癌的转录因子，成功将实验鼠皮肤细胞转化为“诱导多功能干细胞(iPS细胞)”。相关论文发表在4月12日的《自然—生物技术》（Nature Biotechnology ）杂志网络版上。

iPS细胞是指体细胞经过基因“重新编排”，回归到胚胎干细胞的状态，从而具有类似胚胎干细胞的分化能力。科学家认为，这一技术将来有望用于培养完全不含病毒和外来基因的安全性更高的iPS细胞。

对皮肤细胞进行“重排”使其成为iPS细胞涉及4种转录因子的表达。目前常用的方法是利用逆转录病毒作为载体将编码这4种转录因子的基因注入皮肤的成纤维细胞中，但其中3种转录因子可能诱发癌症，一定程度上限制了iPS细胞的应用前景。

加州大学旧金山分校的科研小组尝试用微RNA分子取代其中一种转录因子，其他3种转录因子的基因仍由逆转录病毒载入。实验中，他们将微RNA混入油脂，使其可以顺利穿过成纤维细胞的细胞膜进入细胞中。

观察发现，微RNA可以替代转录因子发挥“诱导”功能，经过这种改造的实验鼠皮肤成纤维细胞可以分化为实验鼠所有类型的细胞。

负责该项目的细胞生物学家罗伯特·贝尔洛克说：“利用类似微RNA小分子控制细胞的方法，在未来的干细胞生物学研究中将扮演重要的角色。”他们下一步的研究重点是破解微RNA在上述过程中发挥作用的机制，将来进一步开发出利用微RNA完全取代上述4种转录因子培养iPS细胞的方法。