研究人员在日前在线出版的《自然—神经科学》期刊上报告，成年大脑需要持续不断的新生神经细胞来维持嗅觉和空间探索等区域的功能。

直至最近几年前，一种流行的观点还认为，成年大脑会渐渐失去神经细胞，却不会生长新的神经细胞。如今，这种观点已经被颠覆，但科学家们还是不知道少数新产生的神经细胞究竟会发挥什么样的重要作用。

Ryoichiro Kageyama和同事探讨了这个问题。通过基因工程改造，他们培养出一种小鼠，这种小鼠会在所有成年时出生的神经细胞中合成了一种荧光蛋白质，他们在一年的时间中记录了荧光神经细胞的数量。在这一时间段里，在嗅球细胞某一层中的神经细胞基本被新细胞完全置换了。大脑的海马区域对空间学习和记忆至关重要，这一区域也新增加大约15%的新细胞。

中止神经细胞的生长是否会影响小鼠的嗅觉和学习能力呢？Kageyama和同事培育了另一种类的小鼠，它们会在成年神经细胞的前体中生成一种有毒蛋白质，从而杀死新生细胞。没有了新细胞，小鼠的嗅球变小了，但它们的嗅觉能力在4个月的时间时维持不变，说明这一区域有多余细胞。相反，指导小鼠在迷宫里导航的记忆能力却消失了。