美国宇航局2月19日发表声明说，美国首颗用于搜寻类地行星的宇宙飞船“开普勒”号将于3月5日发射。

声明说，“开普勒”号将于美国东部时间3月5日22时48分（北京时间3月6日11时48分）搭乘德尔塔Ⅱ型运载火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。在为期3年半的任务期内，“开普勒”号将对大约一万个与太阳类似的恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。

美宇航局公布的资料显示，“开普勒”号携带的光度计装备有直径为95厘米的透镜。其探测行星的原理是：当恒星系统中的行星运行到“开普勒”号与恒星之间时，由于行星的遮挡，“开普勒”号光度计传感器接收到的恒星光线强度会变弱。地面科学家可以根据恒星光线的变化推算出行星的大小和轨道周期等数据。

所谓类地行星是指类似于地球的行星。天文学家认为这些行星上可能孕育生命，因而有研究意义。寻找类地行星面临的一大困难是缺乏观测手段，因为在类似太阳系的遥远星系中，恒星和行星的距离往往较近，恒星发出的强烈光芒会掩盖行星，使地球上的天文望远镜观测不到。