美国宇航局３０日公布了２００３年“哥伦比亚”号航天飞机失事的最终调查报告，对宇航员的安全等问题提出了数十项改进意见，希望美国今后所有的载人航天飞行能从中汲取教训。

２００３年２月，“哥伦比亚”号航天飞机在返航时失事解体，７名机组宇航员全部遇难。美国宇航局随后进行了深入调查，当时把事故原因作为调查重点，结果发现，发射升空时航天飞机外部燃料箱泡沫绝缘材料脱落击中了左翼，给返航埋下隐患。

最终调查报告则重点关注宇航员安全问题。报告说，“哥伦比亚”号返航解体时，乘员舱与航天飞机其他部分曾相互脱离，但舱内机组人员的肩带等坐椅约束装置、加压服，以及头盔等都没有发挥应有的保护作用，而降落伞着陆系统又需要宇航员在清醒状态下手工操作才能使用。因此，事故调查专家得出结论认为，现有的美国宇航员安全技术和措施本身就有致命缺陷，一旦发生类似事故，宇航员无法逃生。

另外，“哥伦比亚”号机组宇航员在飞行安全操作方面也不严格。根据调查报告，返航时有３名宇航员没有戴手套，原因可能是手套设计得太笨重，无法灵活地进行舱内操作，但手套在压力突降时能给宇航员提供重要保护。另外，还有１人没有在自己的坐椅上，１人没有戴头盔。

在这份长达４００页的最终报告中，来自各领域的事故调查专家提出了３０项改进建议。这些建议涉及宇航员培训、飞行操作、舱内各种约束装置、航天器设计改进，以及未来发生航天事故时如何更有效地进行调查等，涉及范围极广。

美国宇航局负责公共事务的官员戴维·穆德当天评论说，显而易见，“哥伦比亚”号的失事使任何舱内宇航员都不可能生还，因此希望这份报告中提到的措施能有助于设计出更加安全的航天器，提高航天事故中宇航员生还的几率。

美国现役３架航天飞机预计到２０１０年将全部退役，目前美国正在研制下一代载人航天器“奥赖恩”飞船，准备送宇航员重返月球乃至登陆火星。