最新一项评估性研究显示，曾经生活在欧洲体形庞大的洞熊是第一批灭绝的哺乳动物，它们灭绝的时间要比之前所预计的早1.3万年。
为什么会灭绝？主要原因为它们是素食者
科学家结合洞熊生活时期的气候变化，推算它们灭绝的时间是2.78万年前，当时的气候特征是天气显著寒冷，从而导致洞熊食用的植物大量减少或完全消失。
正是由于食物供给中断导致洞熊的灭绝，远古哺乳动物群——多毛猛犸、多毛犀牛、巨鹿和洞狮，它们都在冰河时期末消失。研究人员将这项研究报告发表在11月26日出版的Boreas杂志上。
神秘消失
许多年前，人们就在一些洞穴中发现了洞熊的骨骼残骸，并猜测它们可能是在冬眠时死亡的。洞熊非常巨大，雄性洞熊的体积可达到2200磅（1000公斤），而现今体型最大的熊类就是科迪亚克熊和北极熊，其体重最大可达到1760磅（800公斤），平均体重为1100磅（500公斤）。
研究人员称，在欧洲中世纪，人们都认为洞熊骨骼是传说中龙的骨骼，便收集起来制成药物。目前，什么原因导致洞熊、多毛猛犸和其他大型哺乳动物灭绝仍是一个谜团。一些研究人员认为远古人类的猎杀是导致它们灭绝的重要原因，但是维也纳大学研究员马汀·佩彻（Martina Pacher）和伦敦国家历史博物馆的安东尼·斯图亚特（Anthony J. Stuart）发现没有足够令人信服的证据表明这些远古动物的灭绝是由于人类活动造成的。
关于这些远古大型物种灭绝的另一种理论是某些病毒或细菌导致它们数量骤然减少，但是佩彻和斯图亚特认为，像这样的“超级疾病”不太可能解释它们灭绝的时间，而且不可能造成如此多种类、不同体型大小远古哺乳动物的灭绝。
最早灭绝的远古哺乳动物物种
佩彻使用最新数据和洞熊骨骼残骸放射性碳元素测定的现有记录推算了洞熊灭绝的最新年表，这一数据支持了之前研究员的气候变化假设。他说，“我们的研究工作显示洞熊是在欧洲冰川时期末灭绝的，它是最早灭绝的远古哺乳动物群物种之一。其他的远古哺乳动物群物种则在之后的1.5万年间不同时期灭绝消失。”
之前许多科学家声称洞熊至少在1.5万年前仍存在着，但是之前的研究方法存在着洞熊和灰熊骨骼残骸之间的测定混淆误差。佩彻和斯图亚特指出，因此在该项研究中排除了这一误差数据。
佩彻和斯图亚特依据头骨解剖、骨骼胶原质和牙齿的证据，推断这些灭绝的哺乳动物都是素食者，它们吃一种高质量植物。与其他现已灭绝的哺乳动物群物种相比，洞熊严格地受生存地理环境的限制，它们都封闭在欧洲西班牙至俄罗斯乌拉尔山脉地区生活，这将解释为什么它比其他物种的灭绝时期更早一些。
佩彻说，“洞熊是一种非常特殊的远古生命模式，尤其是它们主要以高质量植物为食，它们受生活环境限制，当气候变冷以及食物来源紧缺时很容易导致灭绝。”
为什么灰熊幸存下来了？
存活至今分布在欧洲和亚洲北部多数地区的灰熊与远古洞熊具有共同的祖先，斯图亚特说，“未来研究需要回答的一个基础性问题是为什么灰熊幸存至今，而洞熊却从此灭绝？其原因可能涉及到不同的食物来源、冬眠策略、地理范围、栖息环境状况以及可能存在的人类猎杀行为。”
尽管洞熊的科学研究已持续了200多年，但关于洞熊灭绝的时间仍具有争议。据悉，1794年，解剖学家约翰·罗塞穆勒（Johann Rosenmüller）首次描述德国巴伐利亚Zoolithenhöhle地区发现了一种属于已灭绝的新物种，将它们称之为洞熊。