食管癌是世界上最常见的六大恶性肿瘤之一，我国是世界上食管癌发病率和病死率最高的国家，每年全世界新诊断的30万食管癌患者中，有一半多发生在中国。河南省北部林州、辉县等地是世界上食管癌发病率和病死率最高的地区，发病率高达478/10万，一直受到全世界食管癌研究者的极大关注。中晚期食管癌患者5年生存率仅10%左右，目前临床上诊断出的食管癌患者中80%左右均为中晚期。对不适宜手术患者的治疗或预防手术后患者的复发，选择高效而副作用小的药物治疗仍是食管癌防治的关键，研究者发现中医古代方剂能抑制食管癌肿瘤血管生成和肿瘤生长。

这项研究于2008年10月8日发表于《世界华人消化杂志》上。中国河南中医学院中医药分子生物学实验室的司富春教授和他的学生就此项研究忙了10年，他们搜集了古今治疗食管癌的中医方剂和药物，运用食管癌细胞和裸鼠模型来进行筛查，找出了一些能治疗食管癌的方剂和中药，其中，启膈散是能较好治疗食管癌的古代方剂之一。

启膈散是清代名医程钟龄在他的医学著作《医学心悟》中为治疗噎膈病所创制的方剂，噎膈是以吞咽食物时梗噎不顺，食物不能下咽入胃为表现的疾病，与食管癌症状相似。司富春教授此前研究发现启膈散具有抑制食管癌细胞和肿瘤生长的作用，这种作用与它抑制细胞膜磷脂酶C gamma1传递细胞生长癌变的信号有关。

肿瘤血管的生成促使肿瘤的生长，当肿瘤大于1-2 mm3时，肿瘤生长依赖于血管供应的氧和养料。在本次研究中，司富春教授揭开了启膈散治疗食管癌的组方奥妙。按照中医理论可将启膈散分为活血组药和化痰组药，活血组药抑制小于1 mm3肿瘤生长作用最强，与化痰药配伍组成启膈散后则对大于2 mm3肿瘤生长抑制作用最好，对肿瘤血管生成作用强弱不同正是启膈散组方玄妙之处。