开普勒太空望远镜观测到的一个正在形成恒星的星云。图片来源：NASA/JPL-Caltech

本报讯 受损的开普勒太空望远镜正在出乎意料地享受着生命的第二春。随着未来3年对宇宙的扫描，这架系外行星探测器如今正在将它的目光汇聚在星团、银河系中心以及太阳系的外行星上。就在上月，开普勒太空望远镜已经开始观测覆盖在天蝎座和蛇夫座年轻恒星上的气体云。

这架最初设计用来寻找银河系中围绕其他恒星运转的类地行星的望远镜，自机械故障后的再生过程以来生成了第一批数据。开普勒科学团队目前仍在忙于分析来自最初行星搜索任务的数据，因此美国宇航局（NASA）的开普勒管理者们留下了宽泛的空间，让天文学界为开普勒太空望远镜的第二项任务，或者说K2，寻找特殊的目标。

对于一个仓促修理的设备而言，它做得非常好。科学家刚刚处理了K2在9月份获得的第一批观察结果，他们说这些数据是有前途的，这让他们渴望得到更多的数据。

K2任务面临的一个限制是开普勒太空望远镜在其运行时必须保持与太阳同步，这就迫使望远镜大约每隔80天需要转换其视野。这对于捕捉围绕在与太阳类似的恒星周围运转的类地行星而言未免时间过于短暂，但它却使K2能够追踪其他天体，例如新形成的恒星簇。

在明年2月，开普勒空间望远镜将把目光转向著名的昂宿星团和毕宿星团，接下来在4月将观测蜂窝星团和M67星团。天文学家之所以选择这些天体是缘于其内部的恒星具有相同的年纪，从而可以很容易地推算出它们的亮度及颜色。这些观测还能够提供行星系统在其早期发育过程中的快照，而这将有助于解决有关行星形成和迁移的争论。

其他的观测机会则留给了与家更近的地方。在开普勒太空望远镜之前的观测过程中，天文学家发现像海王星大小的大型冰冻天体是银河系中很常见的行星。在今明两年，开普勒太空望远镜将指向太阳系中的冰冻天体海王星与天王星，希望可以通过观测地震震动的闪烁从而了解有关其内部构造的更多信息。

开普勒太空望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于2009年3月6日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，它是NASA发射的首颗探测类地行星的探测器。在为期至少3年半的任务期内，开普勒太空望远镜对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。

2013年5月，开普勒空间望远镜发生重大故障，卫星基本停止了正常的观测工作，当时如果宇航局的工程师无法及时对其进行修复，那么这项耗资6亿美元的空间项目将有可能提前夭折。8月19日，在经过连续数月的分析和测试之后，开普勒望远镜项目团队正式宣布放弃让这台望远镜重新恢复到完全工作状态的努力，转而考虑在不利条件下，这台望远镜设备还能承担何种形式的科学任务。

开普勒望远镜已经于2012年11月份完成其主要科学使命，并紧接着开始了其原计划为期4年的计划延长期。其主要的科学任务是搜寻太阳系之外围绕遥远恒星运行的系外行星体。然而由于已经无法凑齐3个反应轮维持望远镜的正常工作状态，之前项目组决定一边对此前已经收集的大量数据进行分析，一边由工程师团队尝试对故障反应轮进行修复，同时积极考虑如果维修失败，这台先进的空间望远镜是否仍然可以承担一些其他类型的科学任务。