美国加州理工学院科学家近日对第二颗超级类地行星——位于狮子座的HD 97658b展开了大气层研究。他们使用哈勃望远镜来测量当该行星在其母恒星前穿过时，一定红外波段内的光衰减，从而监测行星大气层水蒸气引起的微小变化。最新一期的美国《天体物理学报》报道了这一研究。

人类研究的第一颗超级类地行星是蛇夫座的GJ 1214b。该行星自2009年被发现以来，就一直是哈勃望远镜的关注焦点。但是，科学家的两次观测研究，都没有在其大气层中发现化学成分。很明显，高空云盖产生了干扰。

“想想这些超级类地行星，的确很有意思，因为它们可能有多种不同组成，了解这些组成有助于我们分析行星的形成。”加州理工学院天体学助理教授纳特森说。

纳特森和她的学生们利用哈勃望远镜、史匹哲太空望远镜等设备来更全面地了解遥远的世界。例如，当行星在其恒星面前穿过时，他们便分析被这颗行星大气层过滤后的星光，从而探究其大气组成。由于大气层中的不同种类分子吸收特定波长的光，所以，通过在许多不同波段上观测行星及其大气层，就能确定其现有的化学组成。

太阳系并没有超级类地行星样本。2009年，美国航空航天局（NASA）发射了开普勒飞船。目前，该飞船识别出了超过4000颗太阳系外行星。观测结果表明，小行星比体积大的行星更常见。最常见的行星体积比地球稍大，比海王星稍小，也即所谓的超级类地行星。

在已知数以百计的超级类地行星中，只有足够近且围绕足够亮的恒星运转的行星，才能被天文学家用天文望远镜进行研究。但这样的行星极少。

纳特森表示，未来仅剩一颗已知的超级类地行星可供人们用现有望远镜进行大气层观测研究。但是新的调查计划，例如NASA对开普勒K2的延长计划和预计于2017年发射的凌日系外行星勘测人造卫星（TESS），都可能找到更多新的超级类地行星样本。