古老四足动物或拥有全肢体再生能力。图片来源：KAI NUNGESSER

研究人员在化石记录中发现了肢体再生的最早证据。发掘自德国西南部的化石记录了火蜥蜴3亿年前的亲属拥有1个或更多再生肢体。

与人类不同，火蜥蜴是唯一在整个生命过程中保留了再生全部四肢能力的现代四足动物。但是，如果组织遭到严重破坏，或者伤口难以愈合，再生肢体重新生长过程可能出现错误。

这样的畸形会相当普遍，尤其是同一部分肢体被反复切断或受伤，可能导致再生的肢体过大、缺失或趾尖以特殊方式融合在一起。在近日发表于英国《皇家学会学报B》网络版的新研究报告中，研究人员报告了在保存异常完好的早期两栖类动物（Micromelerpeton）化石中识别出的相同类型的畸形（如图，第二趾与相邻趾部分融合在一起）。

这些发现揭示，再生整个肢体的恒定能力并非现代火蜥蜴所独有，这与传统假设背道而驰。研究人员建议，这一过程可能拥有一个共享的遗传基础，并在两栖类动物出现初期进化而来。但该能力出现了丧失和改变，因此，之后的物种拥有有限甚至没有再生能力。而且，通常这种能力可能是四足类动物拥有的原始特征。