近期发表在《英国医学委员会·医学》上的一项研究成果建议，想要更好地了解今天的怀孕问题，人们应该着眼于了解祖先的经历。在对四代大鼠的怀孕情况进行调查后，研究人员得出结论，压力继承效应对后代怀孕的影响或会延续数代。
加拿大莱斯布里奇大学研究人员对压力导致的早产问题进行了跟踪调查。早产是新生儿死亡的主要原因之一，也会导致孩子在未来生活中出现健康问题。研究人员的参考指标是大鼠孕期，因为大鼠的孕期差异通常来说非常小。
研究人员在第一代大鼠的怀孕后期施以压力，然后将下面两代分成压力刺激组和正常组。接受压力刺激的大鼠的第二代与未受压力刺激的大鼠第二代相比有更短的孕期。值得注意的是，即便第二代不再被施以压力，第三代仍会出现更短的孕期。出现更短孕期的同时，其祖母或母亲经历过压力刺激的大鼠要比对照组表现出更高的血糖水平，更轻的体重。
研究人员表示，大鼠跨代压力变得越来越强，导致孕期更短，并诱导出人类早产的标志性特征。最惊人的发现则是，妊娠期的轻度至中度压力具有跨代叠加效应，亦即压力效应在每一代会越来越大。
研究人员认为，这些变化的原因基于表观遗传学——基因的排列和表达。在大多数情况下，这是指核苷酸碱基对的DNA甲基化。在该项研究中，表观遗传变化则是基于微RNA（miRNA）。miRNA是一种调节基因表达的非编码RNA分子。
之前的表观遗传学研究主要集中在DNA甲基化特征的继承。新研究表明，作为人类疾病重要生物标记的小分子RNA，亦可通过经验生成并世代继承。产妇压力可在数代后代形成miRNA的修改效应。
研究人员称，早产或由多种因素造成，新研究展现了母亲、祖母乃至更早祖先的压力对妊娠及分娩并发症的风险影响。此项研究还具有预防早产等妊娠问题之外的意义，即许多复杂疾病的原因可能植根于祖辈的经历。更好地理解表观特征的继承机制，将有助于预测疾病风险，并降低疾病的未来风险。