肠道寄生虫影响雄性瞪羚的地位。图片来源：M. SNIDER

当提到追求雌性时，决定成败的不仅是雄性瞪羚鹿角的大小及其大胆冒险的性格，同样起作用的还有它怀揣的寄生虫的数量。

所有葛氏瞪羚（Nanger granti）都携带肠道蠕虫，但根据近日在美国新泽西州普林斯顿举行的动物行为学协会会议上发布的研究，那些能够保卫领地和吸引异性的雄性，体内的寄生虫数量相对较少。

一头生活在肯尼亚热带草原的雄性瞪羚，只有当其能比其他雄性跑得更快和跳得更高时，才能够成为领头羊。随着出现这种转变，它的睾酮水平开始上升。这种激素转而会抑制它的免疫系统，使其更易遭到蠕虫的入侵。而每当有异性进入其领地，它的感染风险还会进一步上升，因为这些雌性瞪羚也携带寄生虫。

随着时间的推移，由于其日益沉重的寄生虫负担，这头雄性瞪羚将无法再赶走入侵者。它将失去所有的雌性瞪羚，并重新成为地位低下的单身汉，直到它摆脱蠕虫。然后，新一轮循环再次开始。

科学家发现，那些丧失领地的雄性瞪羚在使用了除寄生虫药物后，能够恢复活力。这证明肠道寄生虫在雄性瞪羚从单身汉到领头羊再到单身汉的过程中起到重要作用。

“这是第一次看到一个有关行为怎样改变动物体内寄生虫以及寄生虫感染反过来如何改变动物行为的完整循环图景。”该研究第一作者、佐治亚大学疾病生态学家Vanessa Ezenwa在会上提到。