BRCA1基因是DNA受损的重要指示信号，科学家可以据此预知卵巢癌和乳腺癌，但该基因在其他方面的作用目前尚不清楚。美国加州圣地亚哥市索尔克生物研究所遗传学兼分子生物学家Inder Verma领导的研究小组发现，体内不含有BRCA1基因的老鼠在出生后不久便会死去，因此可以确定，BRCA1基因是维持生命所必需的。

数年前，Verma的一名学生发现，BRCA1在神经外胚层区域特别活跃，该区域蕴含大量神经肝细胞。Verma和同事想要弄清BRCA1基因在该区域特别活跃的原因以及如果去除BRCA1基因会导致什么后果。为此，他们培育出一种其他方面正常，只是特定细胞中没有BRCA1基因的老鼠。结果发现，随着老鼠不断长大，其大脑只有正常尺寸的1/3，且大脑内部学习和记忆的区域范围大幅度缩减。此外，这些老鼠还存在运动失调问题。研究者将该结果在线发表于近日的美国《国家科学院院刊》。

科学家决定弄清为何去除BRCA1基因会导致此类问题。他们发现，尽管老鼠神经肝细胞的分裂频率正常，但当细胞重组后，死亡的细胞却变得异乎寻常地多。研究者还发现，BRCA1基因的蛋白质能帮助DNA在分裂过程中避免断裂。若没有其辅助，DNA的断裂将被一种名为ATM蛋白激酶的分子探测到，后者将通过一种化学途径将受损的细胞杀死。因此，没有BRCA1基因的老鼠在发育过程中有 过多的细胞被杀死。而幸存下来的细胞有很多是畸形和紊乱的。而这种细胞紊乱与癌症有相似之处。

Verma指出，虽然BRCA1基因能对大脑尺寸和功能产生深远影响，但这种影响不太可能发生在携带变异BRCA1基因的人类身上，因为患者体内仍含有许多正常运转的BRCA1基因，而老鼠则根本没有。