当你看到上面的图片，最先想到了什么？一条野狗？一条长相奇怪的狼？或者是完全不同的动物：一条澳洲野狗？几个世纪来，科学家一直在争论澳洲野狗属于独立的物种，还是狼或狗的一种。现在，基于物理学和遗传学证据，科学家推断澳洲野狗是一个特殊的物种，需要澳大利亚联邦法律的保护。如果该结论不能使政府和土地拥有者信服，澳洲野狗将危在旦夕。

澳洲野狗生活在澳洲草原、沙漠、湿地和森林中。现在，澳洲野狗最常被科学家称作Canis lupus dingo，将其归为狼的亚种，这样归类是基于一种认知——澳洲野狗是从亚洲的狼进化而来的。最近的研究表明，澳洲野狗、狗、狼是亲戚，它们拥有共同的祖先。

有多年澳洲野狗研究经验的悉尼大学野生动物学家Mathew Crowther对该分类结果并不满意。Crowther说：“在澳大利亚，澳洲野狗是一个独特的物种。竖立的耳朵、多毛的尾巴都是其鲜明的特征。但是，你很难分辨出澳洲野狗和澳洲野狗与狗生的‘混血儿’，因为科学家对澳洲野狗种群内部的自然变异了解甚少，且它们与狗交配可能改变现存澳洲野狗的基因。”

Crowther和同事以1900年之前的澳洲野狗标本为研究对象，比较了其头骨与狼及相貌相近的狗（例如澳洲牧牛犬、柯利牧羊犬）的区别。尽管它们的特征存在重叠，澳洲野狗有更宽且较短的头骨，并且没有后足外翻现象——通常情况下，狗和狼的后足会有单外翻爪或双外翻爪。该团队将这一发现在线发表于近日的《动物学杂志》（Journal of Zoology）上。

基于这些物理和基因差异，研究人员建议将澳洲野狗的学名改为Canis dingo——意味着其属于独立的物种。