中科院上海生命科学研究院的科研人员在最新研究中，发现了一种在发育早期感觉经验依赖的感觉皮层跨模态可塑性，并揭示催产素这种由下丘脑分泌的神经肽是介导该跨模态可塑性的关键分子。近日，该研究在线发表于《自然—神经科学》。

据介绍，对于新生儿，外界的各种感觉刺激对其大脑发育至关重要，包括颜色和光带来的视觉刺激、父母抚摸给予的触觉刺激、声音引发的听觉刺激等。动物研究实验表明，感觉剥夺不仅会导致对应大脑皮层区域的功能异常，还可跨模态影响其他脑区的功能。在跨模态可塑性的机制方面，前人研究主要集中在成年动物上，极少涉及其在发育早期的作用与分子机制。

此次，上海生科院神经科学所于翔课题组发现，对新生小鼠进行单模态的感觉剥夺，不仅导致对应感觉皮层锥体神经元兴奋性突触传递和神经元自发放电的下降，而且跨模态下调了其他感觉皮层的兴奋性突触传递和神经元放电。在机制方面，研究人员通过筛选不同饲养条件下小鼠的差异表达基因，发现神经肽催产素的表达水平在感觉剥夺小鼠的下丘脑中显著下降。进一步实验证明，催产素的合成与分泌及其在大脑皮层的蛋白水平，在感觉剥夺小鼠中均显著下降；这提示感觉剥夺可以调控催产素的表达与分泌。催产素基因敲除可以降低大脑皮层的兴奋性突触传递，而外源添加催产素则可以使其升高。

研究提示，催产素在发育更早期就对感觉皮层的神经环路形成有促进作用。专家认为，这对进一步解析孤独症的致病机制有重要的借鉴意义。