中科院上海生物化学与细胞生物学研究所宋保亮研究组在最新的一项研究中，发现了一种新的蛋白因子，作为胆固醇运输“卡车”上的“离合器”，控制着卡车的启动，从而在小肠胆固醇吸收过程中发挥着重要作用。相关研究12月15日（美国时间）在线发表于国际学术期刊《自然—医学》。

小肠组织从食物中过量摄取胆固醇是引起高胆固醇血症的重要原因。NPC1L1蛋白是小肠绒毛上负责运输胆固醇的“卡车头”，它装载胆固醇后把胆固醇从肠腔中运输到小肠细胞内。

该研究组此前曾经发现，NPC1L1蛋白与脂筏蛋白Flotillin一起，在细胞质膜上形成满载胆固醇货物的“卡车”，然后沿着微丝这一“公路”将胆固醇运输到细胞内。但是这一“卡车”装载货物后是如何启动的呢？

在宋保亮的指导下，博士生李培山等发现，NPC1L1蛋白的C端的一个特异性序列是控制“卡车”启动的开关。在“卡车”没有装载满胆固醇前，这一开关被包在细胞质膜中，处于关闭状态，“卡车”不能启动。当装载满货物后，被位于NPC1L1蛋白 N端的感受器察觉，将信号传到NPC1L1 C端，C端的开关打开并结合Numb蛋白，“离合器”处于开动状态，“卡车”开始上路。

专家认为，这些发现提供了一种全新的发展降低胆固醇药物的靶点和策略。