“菲莱”着陆器示意图

据物理学家组织网12月11日（北京时间）报道，欧洲空间局正计划于明年执行其首项无人探测器登陆彗星任务，该任务已筹备了10年之久，现在即将进入一个关键的新阶段。欧空局10日宣布，将在下个月把目前处于休眠状态的“罗塞塔”号探测器唤醒，让其朝着名为67P的彗星进发，并于明年11月11日释放一个着陆器，登上这颗彗星冰封的表面进行取样分析。科学家希望借此更好地了解彗星的组成成分，以及它们在太阳系形成过程中扮演的角色。

该计划与2005年美国国家航空航天局（NASA）的“深度撞击”任务不同。“深度撞击”号向坦普尔1号彗星发射了一颗铜质射弹，激起一缕尘埃供科学家研究，而“罗塞塔”将与67P彗星伴飞，并发送一个桶般大小的着陆器到彗星上收集并分析样品。

“这是以前从未有人做过的。”该登陆任务负责人保罗·费里说，尽管NASA曾于2001年成功登陆过一颗小行星，但从本质上来说，小行星是一块石头，而彗星是一个肮脏的雪球，对于探测器而言，彗星的环境更加动荡，因为它们不断地释放出尘埃和气体，可能会损坏航天器。

67P彗星以高达每小时10万公里的速度绕太阳旋转。为了追上它的步伐，“罗塞塔”曾几次掠过地球、火星和太阳，利用它们的重力为自己加速。当它获得足够速度，踏上准备与67P相会的轨道后，欧空局的任务团队让它陷入沉睡，以保存能源。

这一睡就是两年多。在这段时间里，工程师排除了威胁这项任务的两个故障：“罗塞塔”的4个反作用轮中有2个坏掉了，另外还有一处小的氦气泄漏，可能会给对于最终登陆来说非常重要的推进器造成影响。

现在，任务团队正在紧张地等待，当2014年1月20日美国东部时间凌晨5点的钟声敲响时，“罗塞塔”能否被如期唤醒。届时，探测器距离地球大约8亿公里，信号的单程传递将需要耗时45分钟。

如果一切顺利，“罗塞塔”将开始寻找67P——这颗由岩石和冰构成、直径约4公里的彗星用人类肉眼是无法看见的。到了11月，“罗塞塔”就会靠近彗星，并为着陆器“菲莱（Philae）”找一个合适的登陆地点。“菲莱”是个高约80厘米、直径100厘米的圆柱体，它将轻轻地滑落到彗星表面，并用一把叉固定自己，以免这个冰疙瘩的弱重力“抓”不住它而滑入太空。

之后，“菲莱”将挖掘样本，并用搭载的仪器进行分析。任务团队希望从中获得新奇的见解，因为彗星基本上保持着自我们的太阳系形成以来的样子未变，可以说，彗星冰冻着太阳系的童年。“这个时间胶囊封存了大约46亿年。”欧空局科学主管马克·麦考林说。科学家们希望回答的一个关键问题是，地球上的水是否源自彗星？

“罗塞塔”和“菲莱”将持续发回数据，直至它们的电池耗尽，或者彗星喷出的碎片流给它们的敏感仪器造成不可弥补的损坏。费里说，“菲莱”的寿命可能只有短短3天，而“罗塞塔”也只能活到2016年年底。

与此同时，NASA也计划在2019—2021年执行一项任务：派遣一个机器人飞船，用套索套住一个小行星并将它拉近月球，以便在月球上进行太空行走的宇航员能够对它开展一番探索。