沙蚤是否有交配行为？是在积满灰尘的地面上发生交配，还是会隐蔽地依偎在它们的宿主，诸如人脚上，以便能吸食繁殖所需的血液？这一问题的答案长期困扰着昆虫学家和热带健康专家。根据一项新研究，答案可能是后者。研究人员让一只沙蚤在其皮下生长，发现当雌性沙蚤位于宿主体内时，沙蚤最有可能发生交配。

穿皮潜蚤又被称作沙蚤、恙螨，广泛分布于加勒比地区、南美洲和撒哈拉以南非洲地区。未成熟的雌性沙蚤会长期“住”在热血生物的皮肤下，它还会攻击狗、鼠、牛和其他哺乳动物。经过两周，它会膨胀至原始大小的数倍，达到直径10厘米。雌性沙蚤通常在4至6周死去，但仍嵌在宿主皮下。

Marlene Thielecke是德国柏林Charité大学医学院的一名博士生，正在马达加斯加岛研究防止潜蚤病感染的方法。她工作的一部分就是在当地村民脚上记录和评估沙蚤的发育阶段，Thielecke说：“我想，在自己的脚上观察沙蚤的发育将是一件非常有趣的事。于是她开始定期拍摄照片和视频以记录沙蚤的变化。”

起先，沙蚤并未“打扰”Thielecke。但是她很快注意到，沙蚤没有产卵，这对于一只嵌入宿主内的成熟沙蚤来说是不正常的。此外，它的生命也比普通的沙蚤长，2个月后，它的腹部仍流出液体，这证明它还活着。

几个月后，Thielecke回到柏林，向她的导师、Charité大学潜蚤病专家Hermann Feldmeier汇报了针对沙蚤的观察。由于沙蚤从未受精，因此缺乏卵子和不寻常的长生命周期是可能的。研究人员将该结论发表于本月的《旅行医学和传染病》上。

一个多世纪前，研究人员报告观察到雄性沙蚤和未嵌入宿主内的雌性沙蚤交配；其他人却认为，更有可能的情形是雌性沙蚤先嵌入宿主体内，之后其卵子受精。该发现具有进化学意义，Feldmeier说，因为雌性沙蚤倾向于成群嵌入宿主体内，任何出现的雄性沙蚤都有机会和数量众多的雌性沙蚤交配，相较于一只单个的雌性沙蚤，雄性沙蚤更容易发现一群雌性沙蚤。

了解沙蚤的交配行为并不能给潜蚤病流行地区的疫病防治带来立竿见影的效果。但这可以帮助医生在旅客身上发现这种寄生虫。内科医生应该意识到，单个沙蚤有时不会正常发育，其生存的时间比教科书上预测的更久，Feldmeier说。