节肢动物具有漫长而丰富的历史，但长期以来，人们对古老节肢动物的神经系统几乎一无所知。为揭开其神秘面纱，云南大学教授侯先光和博士马晓娅联合日本、英国和美国科学家，从云南澄江动物群始虫化石标本中，发现并确认了5.2亿年前寒武纪生命大爆发时期完整保存最古老神经系统的动物化石。10月17日，相关论文在《自然》杂志发表。

据介绍，科学家对云南澄江动物群中大附肢节肢动物——始虫化石标本进行研究时，发现这类动物前部具有一对强壮的螯肢，但长期以来对其系统分类关系存在许多争论。

该研究团队对始虫化石标本进行了计算机断层扫描（CT），发现了保存完好的神经系统，包括与现生节肢动物相同的具有3个节的脑部，脑前方有一个与眼部相连的视神经组织，以及11个躯干体节中连续显示的前8个神经节。

“根据这些信息，我们将寒武纪早期的始虫化石与现生的螯肢动物类群的节肢动物，如鲎、蝎子和蜘蛛等，进行了对比。”侯先光说，澄江动物群中节肢动物神经组织的较完美保存，为阐述化石类群中头部附肢与哪一神经节相联系的长期争论提供了新证据。

寒武纪早期始虫化石的神经系统与现生鲎的幼虫神经系统十分吻合，支持了大附肢节肢动物与其同源的观点。因此，科学家认为，寒武纪大附肢节肢动物属于螯肢节肢动物，外观上也可以看出两者形态的相似之处。这是首次利用化石的直接证据进行神经解剖学分析，对古老和现代不同动物间亲缘关系进行分类，使在古老化石中研究中枢神经系统成为可能。