人们已经知道，胆固醇在血管里积聚会导致心脏病和中风。美国一项新研究发现，胆固醇在机体中代谢后，还会生成一种类雌激素分子，从而促进乳腺肿瘤的生长与扩散。
这一成果首次解释了为何肥胖女性乳腺癌风险较高。不过好消息是，服用他汀类降胆固醇药物有助降低患癌风险。
此前研究表明约75％的乳腺癌与雌激素有关。杜克大学药理学和癌症生物学系主任唐纳德·麦克唐奈等人近日在《科学》杂志上报告说，他们发现，一种名为27HC的胆固醇代谢物在动物中发挥的作用与雌激素类似，这说明27HC与乳腺癌之间也许存在联系，为此他们分别利用小鼠与人类乳腺癌样本进行实验。
研究人员在报告中说，他们给罹患乳腺肿瘤的小鼠注射27HC分子，结果发现，它们的肿瘤会比对照组小鼠的肿瘤生长得快，而且更容易扩散。一旦停止注射，或使用抗雌激素药物治疗，27HC分子的作用就会受到抑制。
为进一步探索27HC分子在肿瘤生长中的作用，研究人员转而使用人类的乳腺癌样本。结果发现，越是恶性的肿瘤，生成的能将胆固醇转化为27HC分子的酶越多。此外，他们还发现，27HC分子还能在机体内其他地方生成然后转移到肿瘤中。
麦克唐奈在一份声明中说，这是一项意义重大的发现。它表明是27HC分子而非胆固醇自身像雌激素那样独立驱动乳腺癌生长，这种关系非常出人意料，同时也说明，可以用一些简单的策略来抑制27HC分子的致癌风险。