太空细菌挑衅“零重力”。图片来源：NASA

在未来，宇航员可能需要应对新的敌人：太空细菌。科学家已经发现，绿脓杆菌在失重环境下比在地球上更易繁殖，即使在缺乏营养物的条件下也是如此。这是一种常见的医疗器械污染物和尿路感染的罪魁祸首。

2011年7月，研究人员在地球实验室和亚特兰蒂斯号航天飞机上的模拟尿液中培养该细菌（试验装置如图所示）。在一些样本中，研究人员大幅度降低了溶解的磷酸和氧气的浓度，并对一种水循环设备的内在条件进行了模拟，该设备可以把尿液转换成水，以便在长期的太空任务中循环利用。

当营养充足时，无重力条件下的细菌的生长速度——特别是72小时后细胞的浓度——和地球上的细菌是一样的。当营养匮乏时，地球上的细菌并不能像营养充足时一般快速生长，而无重力条件下的细菌却如营养充足时一般茁壮生长。研究人员将结果在线发表于《BMC微生物学》上。

研究人员表示，差异的原因还不清楚，但是该发现意味着由人带入太空站和宇宙飞船中的细菌，只要给予足够的时间，有可能达到比在地球上类似的条件下更高的浓度——即使在缺乏营养物的条件下。

除了帮助科学家更好地了解绿脓杆菌在航天器中大量繁殖的风险或可能在宇航员中导致的疾病（诸如尿路感染），该试验可能有助于科学家预测是否存在其他种类的细菌在太空中传播的可能。