美国“凤凰”号火星探测器项目小组１４日报告说，“凤凰”号借助原子力显微镜首次拍摄到了火星土壤颗粒的精细照片。

在美国宇航局网站公布的一幅照片上，位于显微镜硅衬底上的４个土壤颗粒看上去像４个小球，而实际上每个颗粒的直径仅为１微米，相当于１米的一百万分之一。这样的观测精细度只有原子力显微镜才能达到，而且它可以对颗粒进行三维观测。

据制造上述原子力显微镜的瑞士专家组负责人乌尔斯·斯陶弗说，这个显微镜最小可以把１００纳米左右的细节呈现出来，比“凤凰”号上此前一直使用的光学显微镜的放大倍数高１００倍。

借助该原子力显微镜拍摄的首批照片，是迄今对外星物体拍摄的放大倍数最大的照片，可让火星土壤“纤毫毕现”。从这批照片可以看出，火星土壤颗粒的实际大小与科学家们的预测相符。

火星表面遍布红色土壤，火星上时常可见的尘暴来源于这些土壤的颗粒，正是这些颗粒使得火星的天空看上去呈淡红色。科学家指出，这些微小的土壤颗粒实际上是火星大气与土壤相互作用的“媒介”，对于了解火星环境十分关键。

接下来，地面控制人员将指挥“凤凰”号利用原子力显微镜，为火星土壤颗粒拍摄系列照片，以便于开展各项火星土壤研究。