美国航天航空局打算明年把一台特制3D打印机送入国际空间站，为宇航员打印所需工具和零件。航天局太空3D打印机项目主管妮基·沃克海泽说，3D打印机能大幅提高宇航员工作效率，为他们的工作和生活带去便捷。
美联社9月29日报道，美国航天局今年早些时候与硅谷企业“太空制造”签署合约，雇用后者设计建造一款适合在太空使用的3D打印机。
“太空制造”介绍，太空3D打印机的大小不比鞋盒大，全部由金属外壳包裹，使用者可通过前方的玻璃层一窥它的“真容”。这款打印机预计将打印出国际空间站大约三成的备用配件以及一系列工具。
现如今，3D打印技术的应用越来越广泛。它依照数字原图，数以百万次连层叠加材料，形成三维物体。这项技术爱好者已使用3D打印机制造出各种东西，包括塑料玩具和枪。
只是，相比传统3D打印机，太空3D打印机面临的挑战更大。
这款打印机能否承受太空飞船发射时的巨大压力以及它能否在失重环境中正常运转都是研发者必须考虑的问题。
今年早些时候，“太空制造”在马歇尔航天中心通过了3D打印机的电池测试。更严峻的考验将于明年秋季来临，届时，太空3D打印机将随美国太空探索技术公司发射的无人驾驶货运飞船飞赴国际空间站。
美联社报道，“太空制造”可能把几款微缩打印机送入空间站，以分别测试它们的工作能力和精准度。