香港科技大学9月16日表示，该校理学院院长、分子神经科学国家重点实验室主任叶玉如领导的研究团队，此前全球首次成功确定一种干细胞“中间前体细胞”可精准调控大脑皮层的生长，解开特定蛋白与“自闭症”等相关疾病成因的谜团。

当天，叶玉如在新闻发布会上分享这次研究成果。大脑皮层是哺乳动物大脑的最主要结构，控制了语言、意识、抽象思维和空间认知等高阶心智功能

大脑皮层的结构和功能发育受控于神经细胞的形成过程，若这过程失调，便会导致神经细胞数量异常，产生“巨脑症”或“小脑症”，亦会造成心智发育迟缓等障碍。

叶玉如介绍，近来大量科学证据表明，“自闭症”的形成与大脑过大及神经细胞过多，并由此导致功能异常有重要联连。然而，科学界过往对大脑发育的分子机制，仍然缺乏了解。

研究小组这次发现，通过调控一个名为“Axin蛋白”的功能，可以控制“中间前体细胞”的数量和神经细胞的形成，从而决定大脑的体积。

依据这新发现，研究小组发明了用基因手段，在老鼠的大脑中增多神经细胞并扩张大脑皮层，发现了老鼠出现类似人类“自闭症”重覆同一动作的行为。

叶玉如指，这新技术将能用于阐述大脑皮层的过度生长，是否与“自闭症”有直接关系。新发现也有望应用于干细胞疗法，在大脑发育早期减少或增多神经细胞，用以治疗“巨脑症”或“小脑症”。

另外，因为“Axin蛋白”对干细胞的形成和功能至关重要，科学家们可将“Axin蛋白”作为一个重要靶标，用以研发和筛选相关药物，应用于干细胞疗法。

这研究成果为探索大脑皮层的演化和扩增过程现曙光，有助破解与大脑早期发育过程异常有关的疾病机理。

据悉，这次突破性的发现，已在神经科学领域顶尖学术期刊《神经元》（Neuron）上发表。