据物理学家组织网7月17日报道，英国航天局正在开发一种独特的火箭引擎“佩剑”（SABRE），其在低层大气飞行时可根据需要从空气中抽取氧气作为动力源，15分钟内将航天器送入太空，有效载荷可达15吨，而成本仅为传统运载火箭的约2%，这将为研发更轻、可重复使用且能够从传统机场跑道起飞和发射的新一代航天飞船铺平道路。

氧气帮助发动机燃烧燃料，产生所需的推动力。由于无法产生氧，传统航空发动机往往需要携带液态氧燃料箱。研发“佩剑”发动机的主要目标就是从进入发动机的热空气中获取所需要的氧。该发动机在两种模式下运行：起初是吸气式的模式，其在设计上采用一个管道系统，吸取进入发动机内的热空气中的氧，燃烧液态氢燃料；当到达海拔26000英尺的高度时，发动机便切换到“火箭模式”。

英国航天局说：“这样的优势是航天飞船从一开始起飞就很轻，使其能够简单地飞跃至轨道上，而不像目前需要依靠不可重复使用的多级火箭来提升速度。”

这一革命性的火箭发动机将能够让航天器以每小时30577.5公里、5倍音速的速度，在短短15分钟内到达地球平流层，有望彻底改变推进器和发射技术领域，并显著降低访问太空的成本。预计“佩剑”原型发动机将于2017年准备就绪，到2020年开始飞行试验。研发人员还计划将这种发动机应用于时速可达到每小时5600公里的“云霄塔”空天飞机。该项目将获得英国政府6000万英镑的资助。

英国大学和科学部长戴维·威利茨说：“‘佩剑’有可能彻底改变我们访问空间的方式。为了支持这一技术，我们将使其在不断增长的新一代发射器市场中处于领先地位。”