SLC45A2基因突变或影响白色老虎的毛色。图片来源：Konrad Wothe/LOOK-foto

动物园是如今唯一存在白色老虎的地方：它们谜一般的外套被视为珍宝。白色老虎以毛色为白色而著名，性情较温和，体态优美。目前全世界仅存活着不过数百头这种老虎，主要分布在少数几个国家，而且均为人工条件下饲养，在自然环境中生活的白色老虎早已被猎杀殆尽了。

一直以来，人们对这种老虎的毛色为何呈现白色存在分歧。日前，科学家首次发现了这种雪白皮毛下隐藏的DNA。研究人员分析了16头圈养的有亲缘关系的橙色和白色老虎的基因组，并完整地描绘了3头作为父母的老虎的相关基因，结果显示，一种名为SLC45A2的色素基因出现的突变在这里发生了作用——相同的使皮肤（羽毛）颜色变浅的基因也分别存在于欧洲人的祖先、鸡和一些老鼠的体内。

该研究小组还在另外130头没有血缘关系的白色和橙色老虎体内发现了SLC45A2基因的突变，这证实在这种白色猫科动物体内，虽然红色和黄色色素似乎被压制，但是黑色素未受影响——因此它们身上留有条纹。但是，研究人员尚不确定这种基因突变是如何发生的。另外，这些突变基因可能会改变黑色素的生产，研究人员近日在《当代生物学》期刊网站上报告了该研究成果。

不过有一些科学家认为，白色皮毛是一种遗传缺失，近亲交配使这种情况愈演愈烈。但是由于这种基因似乎只影响猫科动物的颜色，因此白色的老虎仅仅是孟加拉虎健康的遗传变种。如果能够小心喂养，这种虎或许仍然能够在野外生存。较好的圈养繁殖计划能够提高它们的遗传多样性，最终可能使这种猫科动物再次回到位于印度森林的故土。