由深圳华大基因研究院、日本理化研究所发育生物学中心、英国桑格研究所等合作完成的中华鳖、绿海龟基因组研究成果，日前在线发表于《自然—遗传学》杂志。该研究从基因组水平揭示了龟鳖躯体发育进化历程，为深入研究基因组DNA作为指导胚胎发生的“蓝图”提供了新线索。

据介绍，龟鳖类有着漫长且成功的演化历史，是形态学上最为特化的爬行动物之一。全球共有龟鳖类动物13科、89属、270余种，被分为两个特征明确的支系——侧颈龟亚目和曲颈龟亚目。中华鳖和绿海龟分别是曲颈龟中鳖类和海龟类的典型代表，对其进行基因组学研究，有助于理清龟鳖类系统发育及其躯体进化机制。

此次研究人员对中华鳖和绿海龟进行了全基因组测序、组装注释。系统发育分析发现，龟鳖类很可能是鳄类和鸟类共同祖先的姐妹群，并形成一种推测，即龟鳖类的出现是否和当时海洋动物的灭绝有关。该研究还对龟鳖类特异性基因进行了初步分析，发现在中华鳖和绿海龟基因组中均呈现出嗅觉受体家族的高度扩张。同时，研究揭示，龟鳖许多与味觉感知相关的基因都发生了丢失，调控饥饿刺激和能量调节激素的胃促生长素也发生了丢失，这可能与龟鳖低代谢的生活方式相关。

研究还发现，Wnt5a在中华鳖背甲生长带表达，这支持了中华鳖先形成古老的脊椎动物躯体模式、然后再形成中华鳖特异的新特征的观点。在该过程中，肢体相关的Wnt信号可能发生了共选择，这为中华鳖背甲的形成研究提供了线索。