艺术家构想图

　　美国研究人员说，正在研制一种核聚变供能火箭，能够大幅缩短人类驾驶深空间飞行器往返火星的时间。

　　美国福克斯新闻网当地时间11日援引美国华盛顿大学航空学和航天学副教授约翰·斯劳的一份声明报道：“依赖现有火箭燃料，人类基本不太可能飞离地球太远。我们希望，能够提供更加有力的能量来源，最终引领我们实现跨星球旅程。”

　　斯劳口中的新能量来源就是核聚变。核聚变是指由质量小的原子，主要指氘或者氚在一定条件下发生原子核相互聚合作用，生成更重原子核并释放大量能量的反应。这种反应是太阳等恒星以及氢弹的能量来源。斯劳估计，如果利用核聚变供能，人类往返火星的时间能够缩短为30天至90天。

　　斯劳解释核聚变供能原理时说，他的团队把等离子体注入火箭喷管，随后与内部的锂金属环接触，后者会在离子体周边“崩溃”，压迫等离子体进入核聚变状态。核聚变产生的巨大能量使锂金属在磁场中蒸发并且离子化，喷出火箭喷管，推动飞行器前进。一次核聚变供能过程只会维持数微秒，只要每分钟重复一次这种反应，飞行器就可以获得持续且强大的动力。

　　研究人员说，完成核聚变的难点在于如何让等离子体在磁场中受到高压。现在，依据实验室测试结果，斯劳及其研究团队开发出一种包裹在自身磁场内的等离子体。据称，一粒沙大小的这种材料核聚变后释放的能量与一加仑（约合3.8升）现有火箭燃料相当。

　　据悉，斯劳的研究项目有望在今年夏末执行第一次融合测试。

　　斯劳在声明中回应外界对核聚变安全性的质疑。他说，核聚变在火箭动力领域和氢弹领域应用方式不同，为火箭供能的核聚变反应释放的瞬时能量远远低于氢弹爆炸。另外，利用强力磁场控制核聚变燃料，能够使它平稳供能，不会对飞行器或者宇航员造成危害。