美国航天局(NASA)的宇宙飞船获得的新证据证实了长期以来的一项假说，即水星极地地区存在大量水冰。

这一发现将帮助科学家们了解水星，并且有可能揭示地球的起源。刊登在美国《科学》周刊上的有关这项发现的三篇文章（论文一 论文二 论文三）说，NASA的“信使”号探测器环绕这颗炎热、多岩石的行星运行了一年半，发现了与纯水冰相符的氢元素。

尽管水星是距离太阳最近的行星，不太可能存在冰，但证据表明，这颗小小的行星两极存在能够蕴藏水冰的地区。由于水星的轴并不倾斜，极地地区从来见不到阳光。

“信使”号项目主要研究人员肖恩·所罗门说：“从宇宙飞船上看到的永久背阴地区已经有几亿年、甚至几十亿年不见阳光了。这些永久背阴地区是非常寒冷的。”所罗门说，这些永久背阴地区的温度维持在零下180摄氏度左右。

导致水冰存在的另一因素是探测器在某些地区发现的奇怪的黑色物质。这种物质在水冰表面形成几厘米厚的隔绝层。这种物质可能来自撞击水星表面的物体，可能含有易挥发的有机化合物。

其中一篇论文的作者、美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的戴维·佩奇说，这层物质引出了更多疑问。“这种物质经历了怎样的化学反应？水星表面或内部是否有一些地区既存在液态水也存在有机化合物？我们唯有继续探索水星才有望在这些问题上取得进展。”

这些发现可能有助于科学家们了解地球是如何形成的，以及水和有机物质源自哪里。所罗门说：“水星是易挥发物质被送到太阳系最深处这段历史的有趣的验证板。它与地球上的水从何而来、什么时候获得的以及还有其他什么易挥发成分最终来到我们这颗行星这些问题高度相关。”