瑞士洛桑联邦工学院的科学家正在研究一种可以将光能转化为氢的技术。氢是一种不会留下碳足迹的清洁能源。这种技术所使用的基本原料是水和金属氧化物，比如氧化铁，也就是铁锈。

为了保持这种太阳能制氢技术在经济上的可行性，凯温·西武拉及其同事将他们的研究对象限制在一些廉价的金属上，并选择了便于量产的生产流程。一篇刊登在《自然-光子学》月刊上的文章对这种目前仍在试验阶段的设备进行了介绍。

将太阳能转化为氢的想法并不是一个新点子。在过去40多年里，研究人员一直在进行这方面的研究。在上世纪90年代，洛桑联邦工学院的米夏埃尔·格雷策尔也开始进行这项研究。他与日内瓦大学的一名同行合作发明了光电化学(PEC)串联式太阳能电池，这是一项直接由水产生氢气的技术。这两种技术的原型机利用了相同的基本原理：一块染料敏化太阳能电池加上一个氧化物半导体。

目前几种版本的原型机的转化率仍然很低，介于1.4%至3.6%之间。不过这种技术拥有巨大的潜力。西武拉说：“基于我们利用氧化铁的构想，我们希望在未来几年里能够达到10%的转化率，同时将每平方米的成本控制在80美元以下。以这种价格，我们与传统的制氢方法相比将很具竞争力。”