来自瑞典Karolinska研究所和芬兰赫尔辛基大学的科学家们证实了一些调控基因表达的“开关”在癌症的形成中起重大作用。在发表于《科学》（Science）杂志上的这项研究中，他们研究了一个基因区域，该区域包含了某个与结直肠癌和前列腺癌风险增高相关的特异单核苷酸变异，发现移除这一区域可显著抵制肿瘤形成。

全基因组关联研究揭示了与包括心脏病、糖尿病和不同类型癌症在内的200多种疾病相关的基因组区域。揭示的这些人类遗传变异吸引了科技和大众媒体的广泛关注。然而对于这些遗传区域的作用机制却尚不完全清楚。有一种已引起大量兴趣的观点提出了一种可能性，即定位远离基因的风险多态有可能是作为基因调控元件或是调控基因表达的“开关”来发挥作用。

当前的研究在小鼠中展开，科学家们对某个与结直肠癌和前列腺癌形成风险增高相关区域中的一个特殊单核苷酸变异进行了分析，一直以来并不清楚其作用机制。研究表明这一变异将癌症风险提高了20%，其非常的常见，因此相比其他当前已知的遗传变异或突变它导致了更多的遗传性癌症。

科学家们将包含这一风险变异的基因区域从小鼠基因组中移除，发现小鼠健康，但附近一个称作MYC的癌基因表达则显示小幅度下降。在激活人类中可引起结直肠癌的某个致癌信号后，研究人员测试了这些小鼠形成肿瘤的能力，他们证实显著抵制了肿瘤形成。因此这一移除的基因区域似乎充当了一个重要的基因开关促进了癌症，没有它则更少形成肿瘤。

根据科学家们所说，这些结果表明尽管使得人类个体彼此各异的基因变异通常对于疾病形成具有微小的影响，它们定位的基因开关有可能发挥了重大的作用。

“我们的研究也阐明不同的基因开关驱动了正常细胞和癌细胞的生长，表明开展进一步的研究寻找途径控制这样的疾病特异性开关的活性有可能促成新的高度特异性的治疗干预方法，”该研究的领导者Jussi Taipale教授说。