近日刊登在美国《国家科学院院刊》上的一项研究发现，一种对于视觉具有关键作用的感光蛋白——视蛋白，进化出来的时间可能比此前认为的更早，且经历了更少的遗传变化。

视蛋白在视力方面扮演着重要的角色。刺细胞动物、栉水母类、两侧对称动物等的视觉色素是由视蛋白组成的。但是，视觉的遗传起源仍然不清楚，一个主要原因是，对于最早拥有视蛋白的后生动物之间的系统发生的报告不一致，而澄清它们的系统发育对于阐明这种蛋白质和视力十分关键。

英国布里斯托大学生物科学和地球科学学部的Davide Pisani及其同事进行了一项计算分析，检验了迄今为止提出的关于视蛋白进化的每一个假说。参与研究的科学家使用了来自所有相关动物世系的可用基因组信息，包括新近经过测序的海绵群体和刺胞动物群体，这些动物被认为拥有全世界最古老的眼睛。

通过分析，科研人员提出了一条时间线，指出所有动物群的一个拥有视蛋白的共同祖先出现在大约7亿年前。不过，最初这种视蛋白被认为是“盲”的，然而在1100万年里，视蛋白经历了关键的遗传变化，让它得到了探测光的能力。这也意味着，动物视觉进化出来的时间可能比之前预计的更早。

论文作者指出，通过找出视蛋白进化的关键步骤，这项研究提供了视蛋白进化方式与进化时间的详细图景。并且，这些发现为理解包括人类在内的动物视觉起源提供了基础。