朊病毒疾病是一类致死性神经退行性疾病，已在包括人在内的十多种动物中发现，例如牛的疯牛病、羊的搔痒症、人的克雅氏症等。其中，疯牛病因具有高度传染性和致死性，且可通过食物链传染给人类而受到高度关注。25年来对朊病毒疾病的研究表明，朊病毒基因是致病的基质，但是仅此一个基因还是无法彻底澄清朊病毒疾病的致病机理。近年来，一个名为SPRN的基因及其编码的蛋白Shadoo在朊病毒疾病中的作用越来越受到人们的关注：此基因可能作为抑制因子，参与调控着朊病毒疾病的发展进程。

中国科学院昆明动物研究所张亚平院士、云南大学赵卉副教授和刘林林硕士关注到一个有趣的现象：全球超过18万头的黄牛感染了疯牛病，但是却没有一例水牛被感染疯牛病的报道，这说明遗传因素在疯牛病的易感性上有着不可忽视的作用。通过比较分析了黄牛和水牛群体的SPRN基因的启动子区、编码区和3’区域，共发现了117个种间固定差异，特别是：1）一个12-bp的缺失/插入多态只存在于具有重要功能的黄牛Shadoo蛋白的疏水结构域中，而水牛群体中没有发现这种多态现象；2）Shadoo蛋白在两个物种间存在两个固定突变位点，此外还有三个非同义替代在两个物种间存在显著差异，这些突变位点可能改变了Shadoo的生物学性质进而影响了疾病的发展；3）水牛的SPRN基因的启动子活性显著高于黄牛的启动子活性，进一步的实验也证实了具有疯牛病抗性的水牛大脑Shadoo蛋白的表达量高于对疯牛病敏感的黄牛，该结果与预期的设想相吻合。虽然目前Shadoo蛋白在疾病中的作用尚未彻底澄清，但是我们的研究结果支持Shadoo在朊病毒的感染和发展中并不是一个“旁观者”的观点。此研究为朊病毒疾病生化学的研究提供了有意义的线索。