7000年前，当一群被称为新克罗的猎人在智利的阿塔卡马沙漠跋涉时，就像行走在死亡之地上。荒凉的不毛之地四处散落着成千上万的浅埋于土中的皮革状尸体。

一项最新的研究发现，正是这个场景启发了新克罗人开始把死去的人做成木乃伊，而这要比埃及人掌握木乃伊制作技术早了约3000年。

尽管此前考古学家们一直在研究新克罗人如何在历史上最先制作出木乃伊，但几乎没有科学家揭开这个谜底。

来自智利宗座天主教大学的生态学家巴勃罗·马奎特介绍说，复杂的文化习俗，例如制作木乃伊，通常只出现在大规模的固定人口中，因为一个地方的人越多，创新、发展和新想法扩散的机会就越多。

为了破解这个谜题，马奎特和他的同事利用安第斯山脉中的冰芯数据，重建了新克罗人居住地的气候。他们发现，在7000年前，当地极度干旱，不过随后经历了一个湿润期，并持续到大约4000年前。对新克罗古器物，例如贝冢和木乃伊进行的碳元素年代测定分析显示，这种多雨的气候养活了一个较大的人口群，并使其在约6000年前达到了最高峰。

大约在1万年前，新克罗人来到阿塔卡马海岸定居。基于其人口统计，该研究团队估算，每个世纪里，一个100人左右的新克罗部落能产生约400具尸体。这些尸体浅埋于土中，并暴露在干旱的阿塔卡马气候下，因此不会腐烂。

等到7000年前制作木乃伊的习俗开始时，已经有惊人数量的尸体在当地堆积成山。随着时间的流逝，天然形成的木乃伊数量在不断地增加，直到其变成了当地景观的一部分。

这种持续地接触天然木乃伊，可能使新克罗人对死人产生了崇拜，由此想到了人工制作木乃伊。而心理学家和社会学家的研究也表明，人们暴露于尸体中能产生显著的心理和社会效应，通常会导致宗教习俗的产生。

研究人员在8月14日的美国《国家科学院院刊》网络版上报道了此项发现。