这篇新闻是《经济学人》在3月31日发布的“新闻”，虽然是为了愚人节而发布的“娱乐新闻”，却着实吸引眼球，也反映出3D打印技术的一个研究方向。“打印宠物”的创意可谓是近年来继克隆、人工器官等科技后的又一个奇思妙想。它效仿现实生活中的打印机，将墨水换做细胞，构想出打印3D宠物的想法。这样的创意光是想想就十分令人兴奋，加上文章对打印机原理的阐述，让人相信这种想法很有可能实现。就让我们期待吧！

打印宠物！

在过去的几年里，叠加制造算得上是最有趣的新兴科技之一。它使用3D打印技术，能够制造出从小提琴到无人驾驶飞机等各种产品，使设计者的奇思妙想变成真的商品。现在，一家位于San Melito的名叫基因复制公司（the Gene Duplication Corporation）的小型企业想将这种技术发展到极限。4月1日，该公司将宣布他们用3D技术生产定制宠物的计划。

在过去的几年里，叠加制造算得上是最有趣的新兴科技之一。它使用3D打印技术，能够制造出从小提琴到无人驾驶飞机等各种产品，这使设计者的奇思妙想变成真的商品。现在，一家位于San Melito的名叫基因复制公司（the Gene Duplication Corporation）的小型加利福利亚公司想将这种技术发展到极限。这个星期日，该公司将宣布他们用3D技术生产定制宠物的计划。

打印器官（例如用作移植的肾脏等）的创意已经存在了很多年。其工作原理是先分别培养不同种类的细胞，再将它们一层层喷射出来，细胞间用一种叫水凝胶的粘合剂粘合，从而塑造出想要的形状。

这种打印器官的方法是十分简单的，例如，肾脏只包含8种细胞。一只哺乳类动物，也不过由220种细胞组成。然而，将这些细胞摆放到正确的位置却要复杂得多。为了解决这个难题，GeneDupe的研究人员使用纳米断层扫描仪分析了动物（特别是不同种类的狗）体内每一个细胞的位置和性质，纳米断层扫描技术是一种更为精密的计算机断层扫描技术（CT），其分辨率可达500纳米（一纳米为十亿分之一米）。这种技术不仅能复制现有的品种，还能够根据顾客的要求，生产出具有不同结构、颜色和行为习惯的全新品种。

GeneDupe公司的“万能宠物打印机”储存了这220种细胞，它们都是由公司的组织学实验室从干细胞培养出来的。打印程序是根据动物的3D结构编写的。公司的科研人员根据断层扫描仪显示的细胞排列设计出了这种打印机。

这些细胞悬浮在玻璃培养箱中，每个培养箱都连接着一个由电脑控制的喷枪。不同种类的水凝胶也被分别储存。其中，一种叫做osteogel的水凝胶特别重要，因为它凝固后能为动物提供最初的骨架。一旦打印出来的生物活过来，这些水凝胶将逐渐被生物分泌物所替代，例如osteogel会被骨骼取代。

Fril医生所面临的最大的难题便是打印神经细胞。和其他大多数的体积很小的细胞不同，神经细胞的轴突和树突可能从脊髓一直延展到脚趾。为了解决这个问题，在打印宠物时，研究人员在每个细胞层上神经细胞会穿过的地方保留一个小孔。然后，在下一层细胞被打印之前，神经生长因子将填满这些小孔。这样，神经细胞在身体打印完成后便会迅速长出树突与轴突，然后顺着小孔延伸到正确的位置。

事实上，打印神经细胞是整个过程的关键。因为除了尺寸，猎犬与罗威那犬（Rottweiler）有着几乎一模一样的心脏、肾脏以及肝脏。对许多宠物的主人来说，动物皮毛的颜色是十分重要的。通过在皮肤中设置合适的黑色素细胞，人们就能轻松决定皮毛颜色，但定制动物的习性则要复杂得多。

控制动物的习性意味着要在大脑中设置相应的神经细胞组合，因为不同的神经细胞对动物习性有不同的影响。GeneDupe公司已经攻克了这个难题，他们可以细微地调整宠物的习性。无论你是要一只温顺的罗特韦尔犬，还是一只凶猛的猎犬，这些都可以实现。不过，Fri医生认为对犬类气味标记行为的修改可能最受欢迎，因为路灯再也不会被狗狗当做解手或沟通的场所。GeneDupe的产品狗都预先经过了处理，这使得它们能够识别该公司设计的“狗狗厕所”。这种厕所能够散发出一种人类无法察觉但是犬类却能够识别的特殊气味。

当然，一些技术难题仍然有待解决，但是Fril医生希望不久就能收到订单。如今，他想开发公司的下一代产品，为那些通过传统方式没能找到合适伴侣的人生产出男女朋友，因为这个群体的比例是相当惊人的。如果一切顺利，这款产品在情人节之前就会上市。不然的话，消费者可能就得等到明年的愚人节了。

（环球科学 吴彩）