如果一个上皮细胞层要保持其结构，并且为机体提供一个保护壁垒，它就需要在正在分裂的细胞数量与正在死亡的细胞数量之间维持平衡。虽然补偿细胞的分裂可能被死亡细胞所触发，但是，细胞死亡如何减轻细胞增殖所带来的“拥挤”，目前尚不明了。

近日，《自然》杂志同时发表了两篇有关上皮组织细胞数量控制的文章，指出维持上皮组织细胞平衡的机理可能与癌症有关。

英国伦敦大学学院分子细胞学实验室的Buzz Baum及其同事研究了果蝇组织中的这一过程，并在一个组织中的物理力与细胞损失的速度之间发现了一个直接联系。Baum研究小组的实验报告显示，在过分“拥挤”的组织区域里，一些细胞的“细胞粘性连接点”就会损失，并被相邻细胞挤出去。

活细胞分层的这一过程使上皮细胞能够缓冲生长中所发生的变化，并帮助实现正常的组织平衡。作为上皮增生与细胞分裂之间的一个联系，它可能与癌症发育的早期阶段有关。

另一方面，刊登在同期《自然》杂志上的第二篇论文指出，美国犹他州大学癌症研究所肿瘤学系的Jody Rosenblatt及其同事研究了上皮细胞单层，发现上皮在高度紧张的地方会将活细胞而不是正在死亡的细胞挤出去。而被挤出去的细胞会因为存活因子的失去而死亡。

因此，“挤出”可能提供一个肿瘤抑制机制，该机制可能被用来消除过剩的细胞。然而在具有高水平的存活信号通道的癌症中，“挤出”可能会促进肿瘤细胞入侵。