美国航天局日前决定，将“开普勒”太空望远镜、“斯皮策”红外探测太空望远镜以及欧航局“普朗克”探测器美国部分的任务期分别延长。

美国航天局表示，搜寻类地行星的“开普勒”的任务期原定为3年半，今年9月即将结束，此次将延长4年至2016年9月30日；“斯皮策”的任务期将延长两年至2014年，届时项目团队可以再度提出延长申请；“普朗克”项目美国部分的任务期将延长一年。

航天局喷气推进实验室天文学首席科学家迈克尔·沃纳表示，任务期的延长意味着科学家可以继续利用“普朗克”研究宇宙的起源，利用“斯皮策”研究星系、恒星、行星、彗星以及小行星，而“开普勒”可以确定类似太阳系的恒星系中究竟有多少比例的类地行星可能适合生命。

“开普勒”于2009年3月7日发射升空，是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，它通过观测行星“凌日”现象在天鹅座和天琴座的大约10万个恒星系中搜寻与地球类似的行星。

作为美国航天局四大天文观测平台之一，“斯皮策”于2003年8月升空，是人类送入太空的最大红外望远镜，其任务期最初只有两年半。“斯皮策”的红外探测灵敏度极高，与光学天文观测设备相比，它的“红外眼”能够穿透尘埃、气体，探测到茫茫宇宙中比较难感知到的天体。

“普朗克”是宇宙辐射探测器，2009年5月升空。目前科学界普遍认为，宇宙诞生于距今137亿年前的大爆炸，作为大爆炸的“余烬”，微波背景辐射均匀地分布在整个宇宙空间。“普朗克”的探测结果将有助于科学家研究早期宇宙形成和物质起源的奥秘。美国航天局负责“普朗克”项目的数据中心及低频设备的运行。