2007年4月，当一些海獭在加利福尼亚的蒙特利湾海岸开始出现死亡时，野生动物管理部门召集了海獭研究专家玛丽莎·米勒来调查此事。

她发现，海獭的内脏是亮黄色的，这是一种明确的肝损伤迹象。

在接下来的几年里，作为位于加利福尼亚州圣克鲁兹市的海洋野生动植物医疗与保护中心的兽医生物学家，米勒和她的同事探究了可能的罪魁祸首。

他们很快就排除了这起灾难最可能的“凶手”：一种可引起黄疸的细菌。在任何一只死去的海獭体内，研究人员都未发现该细菌。

至于其他的可能性，“海獭不用药，而且作为海洋哺乳动物，它们不吃有毒的蘑菇或其他植物。加利福尼亚的天气也不至于疯狂到我们能看见15只海獭被雷电击中”。近日，米勒在美国科学促进会2012年年会上表示。

2009年，米勒的一位同事注意到一份报告。该报告显示，在附近的平托湖中躲藏着一种可产生微囊藻毒素的蓝绿色海藻。测试证明，它的确是元凶。

年会上，米勒详细地阐述了这样一种情景：暴雨过后，平托湖的湖水溢出，将致命性的湖中物注入流向蒙特利湾的河流。诸如贻贝、蛤一类的滤食性动物吸收了微囊藻毒素，并随着时间的推移累积在体内。海獭吃掉这些动物后，肝脏开始衰退，并最终在岸上搁浅死去。

该发现公布后，加利福尼亚官方人员采取了措施来控制平托湖中海藻的爆发。不过，米勒表示，此发现亦表明了海洋哺乳动物，如海獭是如何充当了近岸海域生态系统的警示信号的。“加利福尼亚海獭吃的东西，有一些同样也是我们喜欢吃的。”