去年夏天，美国独立日释放的焰火可能还没有那些太阳观测卫星发现的烟火消失得快。

2011年7月6日，一颗足球场大小的彗星纵身投入了灼热的太阳大气（如图所示），并分解为十多个碎片，随后在20分钟的过程里消失殆尽。

太阳和太阳风层探测器——由美国宇航局（NASA）和欧洲空间局实施的一个联合项目——已经观察到超过2100颗这样掠过太阳的彗星。并且科学家曾推断，这些炙热的死亡过程在阻碍直射阳光的圆盘背后并不会被发现——这里的强光会导致探测器上的传感器失明。

然而这颗在去年夏天历经垂死挣扎而消失的彗星，却被NASA的太阳动力学天文台（SDO）尽收眼底——相对于太阳表面明亮的背景，后者通常无法识别彗星所发出的暗淡的光线。

通过将SDO拍摄的图像——每12秒拍摄一次——串联起来，美国加利福尼亚州帕洛阿尔托市洛克西德马丁先进技术中心的天文学家C. J. Schrijver和同事，首次直接目睹了其所展现的一颗彗星的死亡过程。

在最近一期的《科学》杂志上，研究人员估计，这颗超级明亮的彗星——重量大约相当于一艘航空母舰——在蒸发前，曾在距离太阳表面62000英里的上空闪耀过。

SDO是NASA的一项为期5年的太阳观测任务。它于2010年2月11日发射升空，其目标是在小尺度的时间和空间下以多波段研究太阳大气层，以了解太阳对地球和近地太空区域的影响。SDO将比之前的任务更快、更深入且更详细地观测太阳，打破时标以及清晰度的壁垒，正是这二者长期阻碍了太阳物理学的进步。