美国匹兹堡大学研究人员发现，成年和青少年小鼠大脑对食物奖赏的反应不同，鉴于人脑与鼠脑结构相似，这或能解释青少年为何喜怒无常、好冒险、易上瘾或罹患精神疾病。
研究结果刊载于最新一期美国《国家科学院院刊》（PNAS）。
反应异
研究人员首先教小鼠一个简单把戏，当响起某种声音时，小鼠知道，如果把鼻子伸入洞内，将得到一粒食物。研究人员在小鼠大脑内植入电极，监控它们执行任务时大脑伏隔核以及背侧纹状体两个区域神经元活动情况。
伏隔核是大脑快乐区域之一，譬如当进食时，这一区域的神经元会释放“奖赏”化学物质，产生快乐感觉。毒品也能激活这一区域，发出“奖赏”信号。背侧纹状体主要掌管习惯养成、决策和积极学习。
美国科学促进会主办的EurekAlert网站援引研究负责人、神经学教授比塔·穆加达姆的话报道，获得食物时，处于青少年时期的小鼠和成年小鼠伏隔核区域反应非常类似，不过大脑背侧纹状体反应大不相同，青少年小鼠活跃，而成年小鼠不活跃。
释冲动
穆加达姆说，对青少年小鼠而言，“奖赏能够直接接入对学习和习惯养成决定性的大脑区域”，这意味着，奖赏可能对它们的决策、行动计划和习惯养成具有强烈影响。
研究人员认为，这项实验对象虽然是小鼠，不过处于青少年时期的动物与人一样，爱好冒险，容易冲动，因此这一结果可能也适用于人。
“青少年处于某种境遇时可能做一些愚蠢的事，并非因为他们愚蠢，而是因为他们的大脑工作机制不同，”穆加达姆说，“不知何故，他们对这一境遇的感知和反应（与成年人）不同。”
穆加达姆说：“这种差异令青少年的大脑对周围发生的事情、对有望得到的‘奖赏’更没有抵制力，更容易成瘾。环境中的事物对青少年下一步行动的影响力强于成年人。”
助预防
研究人员并不清楚大脑如何从青少年状态变成成年状态，但这种转变过程中的问题可能引发疾病。
穆加达姆说：“我们中多数人完好地转变为成年人，但一些人在转变过程中可能发生不正常，转变不够或过度转变，就可能生病。”
她说，青少年时期是多数精神疾病初现症状的时期，因此，对预防精神分裂症、双重人格和饮食紊乱等疾病具有重要意义，“更好地了解青少年的大脑如何处理奖赏和作决定对设计预防措施相当重要”。