大象厚重的掌上长着几个脚趾？许多博物馆里的标本都是五个，但英国一项最新研究说，对一些大象脚掌的仔细分析显示，它们都长有“六趾”，与中国的国宝大熊猫一样长有“六趾”。

英国皇家兽医学院等机构研究人员在新一期美国《科学》杂志上报告说，分析了许多大象脚掌的标本，确认了“第六趾”的存在，不过这不是一个像其他五趾那样真正的趾头，而是由籽骨变异而成的具有脚趾功能的结构。

籽骨是许多动物体内都有的一种小骨头，可以起到支撑肌腱的作用。但本次研究发现，许多大象脚后跟处的籽骨变大变长，已经形成了类似其他五个脚趾骨的结构，它伸出的方向与五个脚趾骨相反，在脚后跟的位置帮助支撑大象身体重量。

领导这一研究的约翰·哈钦森教授说，其实在很久以前就有研究人员在解剖大象时发现了籽骨结构，但都把这当作一块奇怪的软骨，并没有多加注意，很多博物馆在设置大象标本时也没有加上这个“第六趾”。

大象的“第六趾”被长期忽视还因为大象脚掌难以研究。活体大象不易麻醉，它厚厚的脚掌也不容易用X光等手段来透视。哈钦森从动物园获得了多头大象去世后的脚掌样本，经过比对分析才能够确认。

他还指出，这是进化中反复出现的一个现象，即可以将籽骨变异成一个具有手指或脚趾功能的结构，大熊猫的“六趾”现象也是如此。大熊猫的脚掌上有一个乍看像人手大拇指的结构，但仔细观察就会发现，它的五个脚趾都并排长在一起，这个“拇指”是由其脚掌边缘的籽骨变异形成的，用于抓握竹子。