研究人员发明了一种生产光敏感膜蛋白的方法，这种膜蛋白能够在试管中操纵神经元的活性，新成果发表在11月在线出版的《自然—方法学》期刊上。

利用光敏感蛋白和相应的光刺激，神经元的活性可被控制。为了基础研究和未来基因治疗之需，科学家们一直努力设计有更好神经元控制能力的新型光敏感蛋白。Ernst Bamberg和同事开发了一种蛋白质工程战略，将融合两种光敏感微生物蛋白的基因用于杂交蛋白质的生产。这种方法确保了两种蛋白质在细胞中的共定位和平等表达，从而能精确激活或抑制特定神经元，并有助于大脑神经功能和行为的研究。

Bamberg和同事用这种方法研制出的工程蛋白质能对更宽范围的光谱作出响应。他们研制的一种光敏感蛋白能用“白”光激活神经细胞，有可能应用于正在进行中的视觉恢复基因治疗。然而，研究人员还需要在模式动物体内对这种变异蛋白质进行试验。