来自比利时法语布鲁塞尔自由大学（Université libre de Bruxelles）等处的研究人员在新研究中鉴别出了新的乳腺干细胞，并在小鼠中证实怀孕期间这些细胞增殖分化形成了不同的乳腺细胞系。这一研究成果发布在最新一期（11月10日）的Nature杂志上。

乳腺是女性重要的第二性征，同时还是生育后哺乳的器官。女性生命的两个特殊阶段青春期和怀孕期也是乳腺扩增发育成熟的重要时期，在怀孕期间，乳腺还能分化出泌乳细胞。人体的乳腺主要是由肌上皮细胞和管腔细胞两种不同类型的细胞系组成，这两种细胞系均可分化形成导管细胞和泌乳细胞。导管细胞和泌乳细胞分泌的水和营养物质是哺乳动物幼仔生存所必需的。此外借助于肌上皮细胞的收缩才能引导乳液通过乳腺导管最终到达乳头。

为了能在生理条件下精确定义乳腺细胞谱系，研究人员对小鼠采用了一种新的细胞世系追踪方法，通过荧光标记不同类型的乳腺细胞，并持续追踪这些荧光标记细胞的命运。研究人员发现管腔细胞和肌上皮细胞两种细胞系中都存在有一种长期存活的单能干细胞，这些细胞显示了广泛的自我更新能力，包括形态上的克隆扩增能力和几个怀孕周期中的大规模扩增能力。

“当我们发现乳腺是通过两种单能干细胞而非传统认为的来源于不同类别的多能干细胞维持其更新和分化时，我们感到非常的惊喜和兴奋。这些发现从根本上改变了我们对于生理条件下乳腺再生潜能的理解，”文章的第一作者Alexandra Van Keymeulen说。

文章的资深作者Cédric Blanpain表示这一新发现对于研究发育、干细胞和乳腺均具有重要的极其重要的意义，此外还为揭示不同亚型的乳腺癌细胞起源这样一个重要而未解的问题开辟了一条新途径。